¿Es Tampa Bay Vulnerable A Los Huracanes?
La última vez que una gran tormenta como el huracán Milton azotó Tampa Bay fue en 1921. La ciudad era un lugar tranquilo y apartado con unos pocos cientos de miles de habitantes. Un siglo después es una de las metrópolis de más rápido crecimiento en el país, con más de 3 millones de habitantes, y muy vulnerable a las inundaciones debido al cambio climático.
A medida que Milton avanza a toda velocidad hacia la costa del Golfo de Florida, los expertos están preocupados por la posibilidad de que un siglo de suerte pueda llegar a su fin de forma repentina.
Esto es lo que hay que saber:
¿Es Tampa Bay vulnerable? La Respuesta: Sí
El Centro Nacional de Huracanes prevé marejadas ciclónicas en Tampa Bay y las aguas circundantes de entre 2,5 y 3 metros (8 y 12 pies) por encima de las condiciones normales de marea, y precipitaciones de entre 10 y 15 centímetros (4 y 6 pulgadas) debido al huracán Milton.
Toda la costa del Golfo de Florida es especialmente vulnerable a las marejadas ciclónicas. La semana pasada, el huracán Helene, que tocó tierra a unas 150 millas (240 kilómetros) de Tampa en el Panhandle de Florida, aun así, logró causar muertes por ahogamiento en el área de Tampa debido a marejadas de alrededor de 1,5 a 2,5 metros (5 a 8 pies) por encima de los niveles normales de marea.
El mayor riesgo se debe en parte a la topografía. La costa del Golfo de México en Florida es poco profunda y tiene una plataforma con una pendiente suave. El fondo oceánico, más alto, actúa como una barrera que retiene el flujo de agua de la tormenta, lo que obliga al océano a subir hacia la costa. Esto es lo opuesto a la costa este de Florida, donde el fondo oceánico desciende repentinamente a unos pocos kilómetros de la costa.
Un informe de 2015 de la firma de modelado de catástrofes Karen Clark and Co., con sede en Boston, concluyó que Tampa Bay es el lugar más vulnerable del país a las inundaciones por oleadas ciclónicas de un huracán y podría perder 175 mil millones de dólares en daños.
¿Están preparados los residentes de Tampa Bay para un fenómeno así?
Si bien los habitantes de Florida no son ajenos a las tormentas, Tampa no ha estado en la trayectoria directa de un huracán importante en más de un siglo.
En ese lapso, la zona ha experimentado un crecimiento explosivo. Decenas de miles de estadounidenses se mudaron a la zona durante la pandemia de COVID-19, y muchos optaron por establecerse a lo largo de islas barrera como Clearwater y St. Petersburg con vistas a las normalmente plácidas aguas esmeralda del Golfo. Más de 51.000 personas se mudaron a la zona entre 2022 y 2023, lo que la convierte en la quinta área metropolitana de mayor crecimiento de Estados Unidos, según datos del censo de Estados Unidos.
Los residentes a largo plazo, después de haber experimentado numerosas falsas alarmas y situaciones de riesgo como Irma en 2017, pueden estar igualmente desprevenidos para un impacto directo. Una leyenda local cuenta que las bendiciones de los nativos americanos que alguna vez llamaron hogar a la región y solían construir montículos para mantener alejados a los invasores han protegido en gran medida la zona de grandes tormentas durante siglos.
El profesor de meteorología del MIT Kerry Emanuel dijo que un huracán en Tampa Bay es el peor escenario de “cisne negro” que preocupa a los expertos desde hace años.
“Es una población enorme, muy expuesta, muy inexperta y eso es una apuesta perdida”, dijo Emanuel, quien ha estudiado huracanes durante 40 años. “Siempre pensé que Tampa sería la ciudad de la que más habría que preocuparse”.
¿Qué pasa con el cambio climático?
También acechan en las olas y el viento los efectos del cambio climático. El aumento de las temperaturas debido a las emisiones de gases de efecto invernadero ha calentado los océanos, ha provocado el aumento del nivel del mar y ha añadido humedad al aire, todos ellos factores clave que determinan la fuerza de un huracán y las posibles inundaciones que puede causar.
El lunes, el Centro Nacional de Huracanes elevó a Milton a una tormenta de categoría 5 después de que ganó 75 mph (120 kph) de intensidad en las últimas 24 horas. Una de las razones puede ser las temperaturas del agua especialmente altas, que actúan como combustible para la tormenta.
¿Se está evacuando a la gente?
Las autoridades de la zona comenzaron a emitir órdenes de evacuación el lunes para los residentes de seis condados que rodean Tampa Bay, que albergan a casi 4 millones de personas. Los residentes de casas móviles, vehículos recreativos y casas prefabricadas que no pueden soportar vientos de hasta 110 mph corren un riesgo especial.
El director de la División de Gestión de Emergencias de Florida, Kevin Guthrie, instó encarecidamente a las personas a abandonar las zonas costeras, y señaló que las personas que murieron en las islas barrera durante el huracán Ian en 2022 todavía estarían vivas si simplemente cruzaran el puente hacia el continente y encontraran refugio.
¿Cuándo fue la última tormenta que azotó Tampa Bay?
Casi inexplicablemente, las tormentas parecen pasar por alto Tampa, ya que la mayoría de las perturbaciones del Golfo pasan bastante al norte de la ciudad. La última vez que la zona de Tampa fue golpeada por el ojo de un gran huracán fue el 25 de octubre de 1921. El huracán no tenía un nombre oficial, pero se lo conoce localmente como la tormenta de Tarpon Springs, por la ciudad costera donde tocó tierra.
La marejada ciclónica de ese huracán, que se estima que fue de categoría 3 con vientos de hasta 129 mph, fue estimada en 11 pies (3,3 metros). Al menos ocho personas murieron y los daños se estimaron en 5 millones de dólares en ese momento.
Ahora, la zona turística conocida por sus playas de arena blanca ha crecido a pasos agigantados, con una economía estimada en casi 200 mil millones de dólares. El huracán Milton amenaza con arrasar con todo ese desarrollo.
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